夜色昏沉，地牢中火把噼啪作响，将墙上的人影拉得忽长忽短。

谢渊坐在一张木案后，案上摊着从各处搜来的信笺、账册和几枚私印。

率先被带上来的是油盐铺子的东家，姓李，平日里在京城的也算有头有脸的人物，此刻衣衫不整，脸面上青紫一片，嘴角沾血。

他跪在冰凉的砖地上，仓惶求饶。

所有人刚被捉住就被戴上了黑色的头套，彼此都还不知道对方也被拿下的消息，是以这些人以为自己是被仇家寻仇来的，丝毫没有怀疑是因为事情败露而被抓。

直到看见这里头的人身穿甲胄，才知道并非仇家，而自己是落入了牢狱之中！

谢渊看着人面露恐惧的说道，“可知今日请掌柜的来所谓何事？”

掌柜的头死死的磕在地方，“官爷！官爷！民有所不知！”

谢渊看人还在撒谎于是说道，“李玄今年四十有二，祖籍扬州，二十年前来京城开铺子，娶的是本地绸缎商的小女儿，膝下一儿一女，儿子今年十八岁，刚中了进士。”谢渊说到这里抬起眼来，目光落在对方脸上。

“前途斐然啊，李掌柜。”

李掌柜笑也不是，哭也不是，哪有在这样的地方道喜的，脸上难看的很。

谢渊嗤笑了一声，“祖籍扬州？可是我看，李掌柜长的倒像是北境人。”

闻言李掌柜的面皮猛地抽动。

谢渊扣着桌面，“你妻儿已被接走，有人照看着，照看得好不好，要看李掌柜接下来愿不愿意说实话了。”

接下来的几个时辰里，地牢中的灯火一直没有熄灭。

所有人都被分开一个一个地提审。

风在外头呼号着，像是厉鬼索命。

凌晨时分，终于有人撑不住了，抱着断指哭喊着说道，“我说……我说！是火药，联络用的是火药，在城西关帝庙的供桌下，原本是等着……等着那支人马到了城外的林子，这边瞅准时机，再去取了点燃发了信号的。”

有人前来通报，闻言谢渊对一旁的人吩咐，“派人去关帝庙。”

抚宁领命而去。

约莫半个时辰后，一只用油布裹得严严实实的竹筒被捧到了谢渊面前。

油布里面是一支短而粗的竹管，一头封着蜡，另一头引出一截火捻。

这是北境军中惯用的联络火药，点燃后冲天而起，会在高空中炸出一片赤红的火光，几十里外都能看见。

谢渊将竹管在掌心中掂了掂，面上没什么表情，片刻后将竹管塞回油布中，递给抚宁。

“找个空旷处，点了它。”

抚宁抱拳应声退下。

此时北山后麓的密林之中，那支灰褐色的队伍正蜷在山体后做最后的休整。

为首之人靠着一棵老松，闭目养神，他身侧的一个络腮胡凑过来，疲倦至极的说道，“大哥，兄弟们好几天没正经吃上东西，我瞧着都快撑不住了，不如歇半日，让城内的兄弟送点吃的来……”

那人睁开眼，目光锐利如刀，“城内的兄弟不能暴露，再抗两天，横竖这是野山，里头总有东西吃。”

络腮胡还想说什么，忽然眼前一闪，几乎是所有人，同时抬头望向东南方向的天空。

漆黑的夜幕中，一道赤红的火光拖着长长的尾焰冲天而起，在最高处轰然炸开，像一朵巨大的血牡丹绽放在天幕之上，红光在所有人的眼中闪烁，照亮了人的面孔。

“信号！是信号！”有人低呼出声，队伍中原本困顿的人纷纷惊醒，抬头望着那渐渐消散的红色光痕。

为首之人已经站起身来，眼中闪过一丝灼热的光芒，“传令，即刻起行！趁夜入京！”

他身后的人们纷纷起身，虽然脚步略有踉跄，面上带着长途跋涉的疲态，但眼中都燃着同样的火。

他们跋涉了十几天的，啃干粮喝凉水，就是为了这一夜的信号。

机不可失，谁也不想在这最后的关头掉链子。

那为首之人身侧的络腮胡面色有些不对劲，皱着眉头跟人身后，低声说，“大哥，这信号来得是不是太早了？我们才到不过半日。”

为首之人脚步不停，只在行走间侧头看了人一眼，眼神冷峻。

“兴许是城里的风声紧了，逼得他们不得不提前动手，但不管怎样，信号已出，我们若不动，这一路的苦便白吃了。且我们能等，部落里等不起，雪灾压死了四五成的牲畜，今年冬天若是拿不下这座城，回去也是死。”

闻言男人不再言语了，沉默地跟紧脚步。